仪。重耳经三次辞让后,接受了诸侯冕服,史上称为“晋文公”。晋文公重耳特地设立晋献公的桑主,以示他所继承的是晋献公遗留的君位,意即,他不承认晋惠公和晋怀公的君位。
内史兴回朝向周襄王奏道：
“必须善待晋国。其君接受王命时恭谨,执行礼仪时得当,来日必称霸于诸侯。”
晋文公即位不久,吕省与郄芮二人密谋,打算在乙丑日火烧晋文公的寝宫，趁晋文公仓皇逃出之时，再加以杀害。结果，这阴谋却被晋文公知道了。晋文公密传狐偃进宫,把吕省、郄芮的阴谋说了，再将因应之策交代一番。
到了夜里，晋文公从小路乘着驿车到秦国王城（陕西大荔县东)，悄悄地与秦穆公会面。晋文公把郄芮、吕省的阴谋叛变的事说了，并与秦穆公商定除去吕、郄二人的对策。
到了乙巳日，晋文公的寝宫果然起火，吕省与郄芮没看到晋文公逃出来,心想事迹败露,惶惶然地逃到黄河边去。他们在黄河边上遇到了一位秦国谋士，二人惊惶之际被诱骗到了秦国，不久便被秦穆公下令暗杀。
晋文公亲自到秦国将怀嬴迎回晋国,秦穆公派了三千名甲士
一路护送；不久，翟国国君也把季隗送回晋国，但请求让晋文公的儿子伯鲦、叔刘留在翟国；齐国公主叔姜接着也来到晋国,公子姬欢也跟着来了。
晋文公回国后，施展长期深藏于胸臆之中的政治抱负，他的师傅改革家郭偃贡献良多。根据历史记载，晋文公做了不少事，例如：革除晋献公、晋惠公时期的弊政，减免赋税、布泽于民、弃置禁令、广开国库、救济穷困、减轻关税、修治道路、便利通商、宽免农民的劳役、奖励发展农业、提倡互助、节省开支；他推举贤良、宣扬德教，以培养百姓纯朴的德性；他制定官员规章，一切依法行事，并奖励功臣，表扬有功勋的旧族。
晋文公的经济政策和讲法重德的政策,使晋国农地丰收,工商繁荣，军力强盛。晋文公执政不到一年，周王室发生内乱，周天子派特使向秦晋两国告急，这才揭开了晋文公尊王攘夷、称霸中原的序幕。接着,晋文公也预见自己成为晋侯之后,晋楚一战,已不可避免。后来，晋楚之间爆发了“城濮大战”，这一战不只决定重耳霸业的成败，也决定了晋国和周王室的存亡……
6
晋文公元年（公元前六三五年）冬天，周王室发生了内乱，周襄王的弟弟姬带联合翟人进攻周室，王军大败，周公忌父等三名大臣被俘。周襄王逃到郑国的泛地，并派人分别向秦、晋告急。秦穆公闻讯，亲自率领军队赶到黄河边上，准备过河勤王，讨伐姬带。
晋文公登位后,一心想要获得诸侯的尊敬与拥护,如今周室内乱，“勤王”正是最好的机会。于是，晋文公以姬姓王族的身份，派人辞谢秦穆公。接着，晋国大军便打着“尊王”的旗号，向京都出发。春寒料峭，晋文公亲率上、下二军，在寒风中向京都挺进。上军在温邑(河南温县)击溃了姬带的叛军并俘虏了姬带。姬带被押到隰城,周襄王下令将他杀了；至于下军,则到郑国迎回周襄王。晋文公护送周朝天子回到京都后,周襄王设宴款待晋文公,赐给甜酒酿、祭肉、布帛，并赐予南阳、阳樊、洹、原、州、陉、浠（音吃）、组等八邑。
晋文公以前流亡在外时,就相当重视楚国的军事动向。楚国的势力已严重侵入北方,汉水流域上的许多姬姓小国,全被楚国消灭了，陈、蔡两国和楚国结盟，郑、许、曹、卫、鲁等国家，也都先后与楚国结盟。楚国击败了宋襄公的仁义之师后，在睽、和两地训练军队，集结大量兵力,准备进攻中原,问鼎周王室,取而代之。
晋文公三年,齐、宋二国不肯事楚,而与晋国结好。鲁僖公亲自带来楚国军队攻伐齐国,攻占了谷邑(山东东阿)。
楚、宋一向是中原争霸赛的仇敌，宋襄公于泓水一役，中箭饮恨；楚成王又派遣芈子玉向西攻宋,大败。第二年冬天,楚成王亲自率领陈、蔡、郑、许等国联军,再次进攻宋国,包围了宋都商丘。商丘告急,宋襄公派人到晋国求救。
晋文公见到楚国特使后，下定决心要挫挫楚国的锐气，如果任其侵伐中原，各诸侯国都不会有好日子过。晋文公于是召集了群臣,共商对策。先轸率先说:
“咱们应报答宋国对咱们的恩惠,解救宋国百姓。晋国在诸侯国之间取得威信、奠定千秋霸业的机会来了。”
“老臣认为应该攻其必救,”狐偃紧接着说:“楚国刚刚得到曹国归附，楚侯不久前又在卫国娶妻，假若攻打曹国、卫国，楚国必定立刻移师，以援救这两个国家，那么自然就解除了对宋国的包围。”这是打曹、攻卫,援救宋国之计,晋文公认为是好计。为了这场取威定霸的大战，晋文公把上、下二军扩大为上、中、下三军，以“中军元帅”指挥三军，进行大规模的军事演习。这也是历史上首次出现“元帅”一词。次年春天,晋文公向卫国假道伐曹。曹国在卫国东南边,晋军从卫国到曹国,路程最近。先前对晋文公无礼的卫文公已经死了,其子卫成公投靠楚国,不答应让晋国借道。晋国于是渡过黄河，从南面进攻曹国。
晋文公五年春天，先轸率领的下军攻占了卫国的五鹿，也就是晋文公被农夫丢掷土块的地方。没多久,晋文公又攻下了敛盂(河南濮阳东南)，并在此地和齐昭公缔结了盟约。
卫成公畏惧晋国，想离弃楚国，加入齐、晋联盟，但晋文公不允,卫成公只好继续巴结楚国。后来,卫国朝臣合力赶走卫侯,以讨好晋国。
晋军进攻曹国,遭到曹军顽强抵抗。晋军攻打城门,难以突破,死伤了不少甲士，曹国把晋军的尸体吊挂在城墙上。晋文公闻讯大怒,立刻命令军队开拔,驻扎在曹国祖先的墓地里。曹共公担心晋国军队挖掘曹国先君、先祖之墓，赶紧命人把晋军尸体装入薄棺，推出城门。晋军见城门打开，立刻蜂拥而入。
曹国城破之日,晋文公特令不许侵犯僖负羁一家,也不许伤害僖负羁的族人,以报答当年他赐饭赠璧的恩德。
颠颉听到晋文公的命令，瞪起了牛眼睛。退朝之后，对魏武子发牢骚说:
“我等随公子流亡了十九年，四处征战，艰苦无比，僖负羁只给
一顿饭，那算得了什么？”
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