三日后，礼部员外郎杜敏被革职查办。在他家中搜出的不止那幅《天王送子图》，还有整整一箱盐商们的"谢礼"。此案牵连出四名考官，礼部又一轮洗牌。
这天夜里，叶明在书房处理公务到很晚。窗外秋雨又起，膝盖旧伤隐隐作痛。忽然，一阵熟悉的银铃声由远及近。
"三哥，我就知道你还没睡。"叶瑾端着托盘进来，上面是一碗冒着热气的参汤和一对靛青色护膝，"柳姨娘说变天时你膝盖会疼，我做了对护膝，里面缝了艾绒。"
护膝针脚细密，内侧还绣了个小小的平安结。叶明心中一暖，接过参汤一饮而尽。参汤苦中带甜，明显加了蜂蜜。
"商会的事忙完了吗？"叶瑾从食盒里取出几样点心，"这是今儿陈掌柜送来的江南新式点心，说是叫什么...定胜糕。"
叶明拿起一块粉红色的米糕咬了一口，甜糯适中，还带着淡淡的桂花香。他忽然想起什么，从书架上取下一个锦盒："给你的。"
盒中是一对珍珠耳坠，珠子不大但圆润有光。"前日商会从南边带回的，想着你长大了，该有些像样的首饰。"
叶瑾惊喜地戴上，在烛光下转着头让珍珠摇曳生辉："好看吗？"
"好看。"叶明揉了揉她的发顶。小妹确实长大了，不仅会帮他探听消息，还知道关心他的旧伤。那个总爱哭鼻子的小丫头，如今已是能独当一面的郡主了。
正说着，李天宝轻轻叩门："少爷，陈掌柜急报。"
叶明展开字条，眉头渐渐皱起。商会在南方的货船接连被扣，理由千奇百怪；同时账房发现近来有几笔大额资金来路不明，经手人都是新招的伙计。
"怎么了？"叶瑾担忧地问。
叶明将字条凑近烛火点燃："崔家的残余势力开始反扑了。"他看向窗外漆黑的夜空，"他们在朝堂上失利，就想从商路上掐我们脖子。"
"需要我做什么？"
"继续参加那些夫人小姐的聚会。"叶明轻声道，"崔家女眷虽然被贬，但她们的姻亲故旧还在。女人间的闲谈，往往比刑讯还有效。"
叶瑾郑重点头。
霜降这日清晨，叶明刚踏入刑部衙门，陈掌柜就急匆匆迎上来，额头上的汗珠在秋阳下闪闪发亮。
"东家，又出事了！"陈掌柜递上一封加急信函，"我们在杭州的三船丝绸被扣了，说是夹带了朝廷禁运的珊瑚！"
叶明拆信的手微微一顿。青云商会从不碰珊瑚生意，这分明是栽赃。他快速浏览信函，目光在"举报人：永昌号二掌柜"一行停住——又是永昌号！
"备轿，去顺天府。"
顺天府尹周大人见叶明来访，脸上堆满尴尬的笑容。这位大人刚收了永昌号的厚礼，此刻如坐针毡。
"叶大人，下官也是秉公办事..."
"周大人不必解释。"叶明从袖中取出一份文书，"这是杭州知府发来的公函，证明那三船货在出发前已接受过查验，并无违禁品。下官怀疑是途中被人做了手脚。"
周大人额头渗出细汗："这...下官立刻行文杭州，重新核查..."
"不必了。"叶明又取出一份名册，"这是三船水手的名单，其中三人是永昌号安插的眼线。周大人不妨先查查这些人。"
周大人接过名册的手微微发抖。他明白叶明这是在给他台阶下——若真查起来，他收受贿赂的事怕也瞒不住。
离开顺天府，叶明绕道去了趟青云商会。账房里，几位老账房正在核对近三个月的账目。
"东家，查出来了。"最年长的张账房指着账本，"这三笔进账说是漳州分号的利润，可漳州分号上月才开张，哪来这么多盈余？"
叶明俯身细看，三笔款项加起来足有五万两，付款方都是一个叫"雪狼"的商号。
"雪狼..."叶明眉头紧锁，"查过底细吗？"
"老朽走南闯北四十年，从没听说过这家。"张账房摇头，"更怪的是，银子是从太原钱庄汇出的，可'雪狼'登记的地址却在苏州。"
太原...叶明心头一跳。那里是杨家的老巢！
回府路上，叶明一直在思索"雪狼"与杨家的关联。刚进府门，就见叶瑾在院中指挥丫鬟们晾晒衣物，腰间银铃随着她的动作叮当作响。
"三哥！"叶瑾小跑过来，"皇后娘娘让我负责北疆公主的起居事宜，我今天去向徐嬷嬷请教礼仪，你猜我听到了什么？"
徐嬷嬷是宫中老人，伺候过三代后妃。叶明会意，将小妹引到书房："说来听听。"
叶瑾眼睛亮得惊人："徐嬷嬷说，二十年前有位北疆公主来朝，差点嫁给崔家大公子！后来不知怎的婚事黄了，公主回国后不久就病逝了