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“大哥！” 张相带着亲兵匆匆赶来，此时的张霖，眉毛上早已结了一层厚厚的白霜，整个人看起来仿若一个在寒风中守了三夜更的老梆子，沧桑而又疲惫。他缓缓搓了搓冻僵的脸，突然咧嘴一笑，露出两排被羊肉油渍浸染得发亮的牙齿，那笑容之中，既有无奈，又有一丝不甘。“传我将令，即日起，募兵三千。山头的各路好汉们 ——” 他手按在刀柄之上，指节因为用力而捏得发白，“愿意入伙的，好酒好肉招待；若是不愿入伙 ——” 他突然望向远处被火光照得通红的半边天，眼神中闪过一丝决绝，“便拿他们的人头，给咱新军祭刀！”
夜风呼啸着掠过这片破败的废墟，檐角的风铃再次发出清脆的声响，只是这声音，在张霖听来，却仿佛是命运无情的嘲笑。他望着元湛消失的方向，心中暗自思忖：那漫天飞舞的纸人，可不就像是地府精心撒下的一张无形大网，而他自己，不过是一只被困在网中的可怜雀儿。纵使心中怀有冲天的壮志，可眼下，也只能先奋力啄开这层裹着蜜糖，实则暗藏危机的纸，在这荆棘丛中，艰难地寻得一丝生机。山脚下，新兵们整齐的脚步声碾碎了冻雪，发出沉闷的声响，与远处火熊那低沉的吼声交织在一起，在这漫长而又寒冷的夜里，编织成一张无形却又让人无法挣脱的罗网，将所有人都困在其中，难以逃脱。
还有那逃出去又陷入危难的若金坛众仙儿……
蟒三太在腐叶堆积的林间艰难地爬行，身后拖拽着一道触目惊心的血痕。原本水桶般粗壮的蟒身，如今已萎缩成仅有尺把长的小蛇模样，在七寸要害之处，凝着一块色泽紫黑的淤血，那是上杉死亡符文狠狠烙下的印记，宛如一道催命符咒。往昔威风凛凛，鳞片间甚至能藏刀的雄躯，如今却薄得近乎透明，连吐出的蛇信子都泛着令人心悸的青白色。它每向前挪动三寸，便不得不猛地甩头撞击身旁的树干，借由粗糙树皮剐蹭神经，来强撑着保持清醒，只因那钻心的剧痛，是它此刻唯一能抗衡死亡元素、避免被拖入阴曹地府的依仗。
“奶奶的，伊万那可恶的老毛子，竟妄图拿我当作诱饵，去钓胡青青上钩？” 蟒三太满心愤懑，蛇尾用力一甩，将一块冻得硬邦邦的松果拍得粉碎。溅起的树脂与它身上渗出的血珠相互交融，在枯黄的落叶上烫出一个个焦黑的痕迹。“真当咱东北老仙儿都是没脑子的蠢货？若是胡奶奶因我被牵扯进这因果漩涡，那香火坛里积攒了三百年的仙家气韵，怕要折损泰半！” 它缓缓游到一棵合抱粗的老松旁，将身子盘成一圈，蛇信子轻轻扫过树皮上黑风堂留下的暗记 —— 三道交叉的爪痕间，嵌着些许松脂，只是岁月与风雪无情，早已将其侵蚀得模糊不清。它并非不想投奔胡青青寻求庇护，实在是那亡灵法师施加的诅咒犹如附骨之疽，无论它行至何处，周身都弥漫着一股浓烈的腐尸气味，它满心担忧，生怕因此连累了躲在兴安岭深处的胡青青。
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思来想去，若要寻得一线生机，唯有前往元湛的地盘。
要是真要把香火坛给谁，还是给他这位老兄弟比较好！
那香火坛供奉的乃是东北老仙儿的香火，对于罗斯人的血脉提纯、东桑人改良的亡灵而言，和关东山的妖物来说，坛中积攒的人气珍贵得远超千年灵草。这股人气不仅能够洗炼妖脉，若是机缘足够，厉害些的妖物甚至能借此人气褪去鳞片，化形成人。也正因如此，伊万那老毛子才会像发了疯一般，穷追不舍；而黑风堂的老猞猁，也如同蹲在枯井里的狐狸，明明闻到了诱人的肉香，却因惧怕危险，始终不敢贸然露头。
回想起那时，若金坛的房顶瓦片被激烈的争斗震得粉碎。要不是蟒三太阴差阳错看了一个模糊身影，谁能料到，黑风堂主那老猞猁竟悄然藏在三里外的鹰巢之中。
它毛茸茸的爪子在雪地上轻轻踩出浅浅的坑洼，一对琥珀色的竖瞳，犹如两盏幽森的鬼火，紧紧盯着胡青青抱着香火坛离去的背影，就那样足足徘徊了小半个时辰。直至元湛的纸人在树梢轻轻抖落一片符纸，惊起一群寒鸦，那老东西才心有不甘地甩着尾巴，遁入黑暗之中。它离去时，在雪地上留下三道深可见骨的爪痕，足见其对香火坛落入胡家之手的极度不甘心。
“老兄弟，咱来接你了。”
一道低沉的男中音毫无征兆地骤然响起，恰似一道惊雷在蟒三太耳边炸响。它吓得鳞片瞬间倒竖，急忙抬眼望去，只见一个身着对襟夹袄的纸人，稳稳地立在枝头。纸人手中托着一个漆盘，盘中卧着一块还冒着腾腾热气的鹿肉，肉片上插着一片符纸，正是元湛惯用的 “引魂香”。蟒三太的蛇信子刚一触碰到肉香，神奇的事情发生了，原本在心脉处冻得它灵魂发颤的冰碴，竟瞬间化去了三分。与此同时，远处的林子里传来火熊踩碎冻土的沉闷声响，夹杂着几句带着浓郁关东风味的笑骂：“爷们儿，你可别给咱们爷们装死，咱还要一起去黄皮子坟喝酒呢。”
蟒三太听着这话，蛇头重重地砸在雪地上，发出沉闷的声响，混着血沫的笑声惊飞了几只栖息在枝头的宿鸟。它心里清楚，元湛这是拿香火坛当作诱饵，意在钓出躲在暗处的黑风堂老猞猁，顺带也救它这条命悬一线的老蟒。此刻，它闻着鹿肉里混着的镇魂香，感受着远处若有若无的纸人气息。这股气息，虽说带着几分阴森，却比伊万的寒冰和上杉的死亡元素温暖了百倍，就好似关东山的老猎人披着厚实的皮袄，在寒夜中默默守夜，尽管身上带着些许尸蜡味，却实打实能给人带来一种安心踏实的感觉。
“奶奶的，算你老元够义气！” 蟒三太迅速缠住纸人递来的鹿肉，蛇齿用力咬穿符纸的瞬间，血腥味与朱砂味在口中轰然炸开。“等老子熬过这一劫，定要去你泉州府上，好好讨杯热酒喝。顺带也瞧瞧你那些连名字都叫不上的鬼仆，是不是真有本事，能把那老毛子的火枪队撕成十八段！” 话还没说完，蟒三太的蛇身突然被一股强劲的阴风吹得腾空而起。等它再度睁开眼睛时，已然身处火熊的背上。火熊那庞大的身躯上，毛发沾满了冰碴，却散发着滚滚热气，将蟒三太冻得发僵的鳞片烤得滋滋作响。前方的雪地里，元湛的纸轿正被八个白纸人抬着，踏雪而行。轿帘缓缓掀开一条缝隙，露出半块刻着 “关东府君” 的腰牌，在清冷的月光下，泛着冷冽而威严的光，恰似这寒夜之中，蟒三太最为坚实可靠的靠山。
“爷们儿，走，今天去请奶奶，抓猞猁！”
蟒三太眼角流出几滴泪珠，“好嘞……”