山呼海啸般的叩拜声浪轰然爆发，震得殿宇梁柱似乎都在嗡嗡作响。所有贡士齐刷刷跪伏在地，额头紧贴着冰冷光滑的金砖。
明黄色的龙袍掠过眼前，带着一股不容置疑的威压。李明伏低身体，只能看到那绣着精致龙纹的袍角和一双明黄色的厚底靴，沉稳地踏过御道，登上丹陛，落座于那象征着至高无上的盘龙金椅之上。一股无形的、如同山岳般的压力，沉甸甸地笼罩了整个大殿。
“平身。”一个略显低沉、却带着金石般穿透力的声音响起，不高，却清晰地传入每个人耳中。
“谢万岁！”众人再次叩首，这才小心翼翼地站起身，垂手肃立，眼观鼻，鼻观心，不敢有丝毫逾矩。
皇帝的目光，如同实质的探照灯，缓缓扫过殿内数百名屏息凝神的贡士。那目光深沉、锐利，带着洞悉一切的穿透力，似乎能剥开华丽的衣袍，直视每个人灵魂深处的才学与胆魄。当那目光掠过李明时，似乎有极其短暂的停顿，带着一丝不易察觉的审视。李明只觉得后背瞬间绷紧，一股寒意从尾椎骨直窜而上。
礼部尚书出列，展开明黄的圣旨，朗声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：夫漕运者，国之大脉，民之命系。然积弊丛生，如疽附骨，耗损国帑，贻害黎元。今朕策问诸生：漕运积弊何在？革新之策何出？尔等当直抒胸臆，竭诚以对，朕将亲览，拔擢真才。钦此——！”
“漕运积弊与革新之策”！
题目一出，殿内响起一片极其轻微的、压抑的吸气声。这个题目，既在意料之中（国之大患），又在意料之外（如此直接尖锐）！许多贡士脸色瞬间白了，额角见汗。漕运牵扯太广，水太深，既要有真知灼见，又要把握好分寸，不能得罪盘根错节的利益集团，更不能显得空谈误国，其难度远胜于寻常经义策论。
唯有李明，在听到题目的刹那，紧绷的神经反而奇异地松弛下来。一股灼热的气流从丹田升起，瞬间驱散了四肢百骸的寒意。父亲李朗那半生郁郁、锁在破旧木箱中沾满灰尘的河工卷宗，上面记载的触目惊心的贪墨手法和工程弊端；无数个寒夜里苦读《漕运通考》、《盐铁论》等典籍，揣摩历代得失的心得；以及他自己亲眼所见、亲耳所闻的运河沿岸民夫的血泪与胥吏的跋扈……所有的积累、所有的思考、所有的不平之气，在这一刻，如同百川归海，找到了唯一的出口！
他深吸一口气，眼中再无半分迟疑与畏惧，只剩下一种近乎沸腾的专注与自信。他从容落座，铺开洁白的御用玉版宣纸，提起那支特制的紫毫贡笔，饱蘸浓墨。笔尖悬停纸面，凝神聚气。
下一刻，笔落惊风！
没有半分凝滞，没有一丝犹豫。笔走龙蛇，墨迹淋漓！一个个方正遒劲、却又带着独特气韵的字体从笔尖奔涌而出，如同训练有素的士兵，迅速在宣纸上排开阵势。