“明儿，”李承宗的声音打断了他的思绪，带着一丝不易察觉的沙哑，目光却依旧锐利，“《千字文》‘治本于农，务兹稼穑’之后是什么？”
李明心头一凛，条件反射般地脱口而出：“俶载南亩，我艺黍稷。税熟贡新，劝赏黜陟。孟轲敦素，史鱼秉直。庶几中庸，劳谦谨敕。”声音清脆流利，过目不忘的本能在此刻运转无碍。
李承宗眼中闪过一丝极淡的赞许，随即指着手中那份关于催征赋税和核查田亩的公文，沉声道：“背得不错。可知这‘税熟贡新’四个字，落到我辈地方官身上，便是这案上的一份份公文，是衙役下乡的腿脚，是胥吏手中的算盘，更是无数农人肩头沉甸甸的担子？背得滚瓜烂熟易，将这字句背后的千钧重担落到实处，难！”
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他顿了顿，看着儿子懵懂又专注的眼神，语气稍缓：“‘劳谦谨敕’，是为官者当谨记的。劳，是为民之劳；谦，是待下之谦；谨，是处事之谨；敕，是律己之敕。若失了这四字，便是背烂了经书，也做不得好官。”这番话，既是提点，亦是自省。李明似懂非懂，只觉得父亲身上那股沉甸甸的压力，似乎也通过话语传递了一丝过来，压在了自己心头。他用力点了点头，将这四个字在心里反复咀嚼了几遍。
签押房的门被轻轻叩响，赵七探进半个身子，声音压得极低，带着一种大事临头的紧张：“太爷，时辰差不多了。外头…王老实和他婆娘，还有张家的人，都候着了。那张家的管家张福…也来了。”他飞快地瞥了一眼李明，眼神里似乎藏着什么未尽之言。
李承宗放下公文，整了整衣冠，那股属于县令的威仪瞬间覆盖了方才的疲惫。他站起身，对李明道：“随为父去二堂，今日审一桩土地争讼案。多看，少言，用心记。”
二堂不似大堂那般威严肃杀，但气氛依旧凝重。李承宗端坐案后，李明被安置在屏风后侧一个不起眼的角落，既能清晰地看到堂内情形，又不至于引人注目。堂下跪着三人。一对中年夫妇，穿着打满补丁的粗布短褂，黝黑的脸上刻满风霜与愁苦，手指关节粗大变形，正是那王老实和他的妻子王氏。他们身旁放着一个粗布包袱，里面鼓鼓囊囊，不知装着什么。另一边，则跪着一个穿着体面绸衫、面色倨傲的中年汉子，是邻村大户张员外家的管事张福。他身后还站着两个家丁模样的人，虽未上堂，但那眼神却肆无忌惮地扫视着堂上堂下。
主簿清了清嗓子，开始宣读案情。原来王老实家祖上传下三亩薄田，紧邻着张员外家的地界。去年春旱，王老实借了张家印子钱（高利贷）买粮种，利滚利之下，秋收的粮食全填进去也不够。张家便提出以田抵债，王老实无奈，在张福拿出的契书上按了手印。可到了交割田亩时，王老实却愕然发现，契书上写明的竟是“良田五亩”！他那三亩田是出了名的贫瘠洼地，如何能抵得上五亩良田？分明是张家做了手脚。王老实夫妇呼天抢地，状告张福欺诈。
“大人明鉴啊！”王老实的声音嘶哑，带着走投无路的绝望，他粗糙的大手颤抖着解开包袱，捧出几块干硬的、掺着大量糠麸的黑饼子，“小的冤枉！那契书…小的不识字啊！张管家只说按了印子债就清了，小的哪里知道写的是五亩？小的家里就指着这三亩洼地活命，去年遭了灾，粮食都抵了债，一家老小全靠挖野菜、啃这麸皮饼子吊着命…您看看，您看看这吃的…这要是田没了，小的全家就只能…只能去跳河了！”他浑浊的泪水滚落下来，砸在冰冷的地砖上。王氏更是伏地痛哭，瘦弱的肩膀剧烈地抖动着。
张福却是冷哼一声，从怀里掏出一张纸，双手呈上，语气带着刻意的委屈：“太爷容禀！契书在此，白纸黑字，红手印清清楚楚！小人奉我家老爷之命收债，一切按规矩办事，岂敢有半分欺诈？分明是这王老实见今年雨水好，他那三亩洼地也能打出点粮食了，便起了贪心，想赖账不还！这等刁民，大人切莫轻信！”他说话间，眼神却有意无意地飘向屏风后的李明，又扫过堂上侍立的赵七，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。李明心头一跳，那张福的眼神，让他很不舒服，像沾了油的泥鳅，滑腻又阴冷。
李承宗面无表情地接过衙役递上的契书，目光如电，扫过纸张。那纸张是上好的细白棉纸，墨迹清晰，一个鲜红的指印按在名字旁边。他沉吟片刻，转向王老实：“王老实，你说你不识字。那当日张福让你按手印时，可曾将契书内容念与你听？”
王老实一愣，随即老泪纵横，连连磕头：“没…没有啊大人！张管家只说这是清债的文书，小的…小的只道是救命稻草，哪敢多问一句？按了手印，小的还千恩万谢…哪想到…哪想到是这吃人的陷阱啊！”他悲愤难抑，额头磕在青砖上砰砰作响。
“一派胡言！”张福立刻高声反驳，对着李承宗躬身道，“太爷！小人当日明明逐字逐句念给他听了！是他自己点头应承的！如今反口诬赖，分明是刁钻成性！太爷，我家老爷一向乐善好施，体恤乡邻，此番也是念及王老实家贫，才肯以田抵债。若都似他这般抵赖，日后谁还敢行善？还请太爷秉公执法，明断是非，莫要寒了良善之心啊！”一番话夹枪带棒，抬出张员外，更暗指若判王家有理，便是寒了“良善”之心，其施压之意，昭然若揭。