风像刀子，刮在脸上生疼，卷起地上冻硬的土沫子，扑打在陈观满是风霜和泥垢的脸上。他佝偻着腰，把大半重量都压在知更瘦小的肩膀上，每一步踏在黑石城外冻得梆硬的官道上，都像是踩在烧红的烙铁上。骨头缝里的疼，筋肉撕裂的酸麻，还有右肩深处那盏勉强稳住、却依旧传来阵阵冰冷胀痛的“油灯”，都在疯狂消耗着他刚刚凝聚起的一点力气。
石境五重天，四十八石之力，沉甸甸地坠在丹田里，像一团裹着砂石、冰碴和铁锈的浑浊泥浆。每一次运转，都扯得经脉生疼，带着一股子蛮横的劲儿，却也像在提醒他，这力量根基不稳，隐患重重。左臂沉甸甸的，污秽锈蚀留下的麻木感挥之不去，像套了个冰冷的铁箍。
“哥…快到了…”知更的声音带着喘息，小脸冻得发青，嘴唇干裂，扶着陈观的手在微微发抖。她看着远处那座在冬日灰蒙蒙天光下、如同蹲伏巨兽般的城池轮廓——黑石城。那高耸、乌黑、布满岁月风霜和干涸污迹的城墙，如同冰冷的墓碑，压在她的心头，也压在陈观的记忆深处。屈辱、仇恨、还有一丝无法言说的近乡情怯，如同冰冷的藤蔓缠绕上来。
“嗯。”陈观从喉咙里挤出一个沉闷的音节，目光如同实质的冰锥，死死钉在城门口的方向。那里，是起点，也是终点。
老约翰佝偻着背，裹在那件破旧油腻、仿佛从未换过的袍子里，如同一个真正的、被生活压垮的老农，沉默地跟在两人身后一步之遥。他浑浊的眼珠半眯着，似乎对这刺骨的寒风和压抑的气氛毫无所觉，又仿佛洞悉着一切。
城门口比记忆中更加拥挤、混乱。流民、行商、运货的骡马混杂在一起，排着歪歪扭扭的长队。穿着灰黑色号衣、腰挎破旧腰刀的黑石城守门兵丁，吆五喝六，骂骂咧咧地检查着入城的人流。他们的目光在那些拖家带口、面黄肌瘦的流民身上扫过时，带着毫不掩饰的鄙夷和贪婪，手指捻动，暗示着“规矩”。
队伍缓慢地向前挪动。空气里弥漫着汗臭、牲口粪便、劣质烟草和一种令人窒息的绝望气息。
“妈的！磨蹭什么呢！滚快点！后面等着呢！”一个粗嘎的骂声在不远处炸响。
陈观眼皮都没抬，这种声音，在黑石城的底层，比风声还常见。但他身边的知更，身体却几不可查地绷紧了一下。
“操！看什么看？说的就是你！老不死的！还有你这小丫头片子！贼眉鼠眼的，一看就不是好东西！”那骂声更近了，带着一股浓烈的酒气和令人作呕的嚣张。
陈观终于微微侧过头。视线越过几个畏缩的流民，落在前面队伍里一个穿着厚实皮袄、身材高大、满脸横肉、眼角带着一道狰狞刀疤的汉子身上。汉子身后还跟着两个同样满脸痞气的跟班。那汉子正唾沫横飞地对着一个被推倒在地、抱着破包袱瑟瑟发抖的老妇和一个吓得哇哇大哭的小女孩喝骂。
赵豹。
赵天雄的侄子，赵家旁支里一个仗着家族势力横行霸道、出了名的泼皮无赖。以前在黑石城底层厮混时，没少被这家伙带人“关照”。
陈观的眼神瞬间冷了下去，如同淬了寒冰的刀锋。但他没动。现在不是节外生枝的时候。体内的“油灯”需要稳定，驳杂的内息需要梳理，这身伤…更是拖累。
“豹哥，消消气，跟这种贱民犯不着。”一个跟班谄媚地笑着，上前一步，作势就要去踹那老妇，“赶紧滚开！别挡道！”
“住手！”一个清脆、带着颤抖却异常坚定的声音响起。
是知更！
她小脸煞白，身体因为害怕而微微发抖，但那双眼睛却死死盯着赵豹几人，扶着陈观的手用力得指节发白：“你们…你们凭什么打人！”
空气仿佛凝滞了一瞬。
赵豹和两个跟班的目光齐刷刷地投了过来，带着错愕，随即变成了被冒犯的暴怒和看到新鲜玩物的淫邪。
“哟呵？”赵豹那张横肉脸瞬间挤出一个夸张的、令人作呕的笑容，绿豆小眼在知更虽然憔悴却难掩清秀的小脸上来回扫视，最后落在她扶着陈观的手臂上，“哪来的小娘皮？胆子不小啊？敢管你豹爷的闲事？”
他推开挡路的跟班，晃着膀子，带着一股浓烈的酒臭和汗酸味，几步就跨到了陈观三人面前。他那高大的身影，如同乌云般笼罩下来。
“啧，还是个雏儿吧？长得还挺水灵…”赵豹伸出油腻腻、带着冻疮的大手，直接朝着知更的脸蛋摸去，嘴里喷着污言秽语，“跟这么个痨病鬼瘫子混在一起多没出息？跟豹爷走，保管你吃香的喝辣的…啊！”
他的手伸到一半，突然像被毒蛇咬了一口，猛地缩了回来！脸上瞬间褪去了血色，只剩下极致的惊恐！
一只枯瘦、布满老年斑和污垢的手，如同凭空出现，轻轻地搭在了他的手腕上。
是老约翰！
他依旧佝偻着背，浑浊的眼睛甚至没看赵豹一眼，只是盯着自己那只搭在对方腕子上的枯手。那动作轻飘飘的，仿佛只是随意地一扶。
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但赵豹的感觉，却像是被一只冰冷、带着腐朽铁锈气息的铁钳死死钳住！一股无法形容的、带着无尽死寂和污秽锈蚀的阴冷气息，顺着接触点疯狂涌入他的手臂！他感觉自己的血液仿佛在瞬间凝固，肌肉僵硬如铁，皮肤下的血管如同爬满了冰冷的铁锈，正迅速失去知觉！
“呃…呃…”赵豹喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，巨大的恐惧扼住了他的咽喉，让他连惨叫都发不出来。他那只被搭住的手腕，皮肤以肉眼可见的速度变得灰败、干瘪，隐隐透出一股暗沉的红锈色！仿佛在瞬间经历了百年的腐朽！
“豹哥？！”两个跟班大惊失色，下意识就要冲上来。
老约翰浑浊的眼珠极其缓慢地转动了一下，扫过那两个跟班。
噗通！噗通！
两个五大三粗的汉子，如同被无形的重锤击