活。但他整个人都变了，变得沉默寡言，眉宇间总凝着一股挥之不去的郁色和深沉。夜深人静时，他常取出那支沾血的木簪，在灯下反复摩挲，簪身那清幽的草木香气早已散尽，唯有那点暗红，如同心头的烙印。
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他暗中四处打听。先是去了陈府，旁敲侧击地询问当日马车惊魂之事。陈老爷只叹息说查无线索，那断口光滑如镜，非寻常利器可为，倒像是被某种奇异的力量瞬间切断，车夫也坚称当时路上并无旁人。线索似乎断了。
他又花了数月时间，走访青枫岭附近的樵夫、猎户，打听那石屋和章叟父女。得到的消息却更令人心寒。一个住在山坳里的老猎户醉醺醺地告诉他：“章老头？那老家伙……邪性得很！住了几十年，模样就没变过！他那个女儿，更是……啧啧，美得不像是人间有的！俺们都说，他们是山里的精怪变的！前阵子那场大火，烧得好！定是老天爷收了他们！”
另一个樵夫则神秘兮兮地压低声音：“安公子，不瞒你说，出事前几日，俺看见一伙穿着城隍庙号衣的人，鬼鬼祟祟地在章家附近转悠，还拿着罗盘和些古怪的符纸！领头那个三角眼的，就是城隍庙那个有名的‘赛判官’刘麻子！那火……哼，烧得蹊跷！”
城隍庙！刘麻子！安幼舆心中剧震。本县的城隍庙香火极盛，庙主姓周，据说有些通灵的本事，手下养着一帮闲汉，为首的正是那心狠手辣、绰号“赛判官”的刘三，因一脸麻子，人称刘麻子。他们为何会盯上章叟父女？
安幼舆立刻将目标转向城隍庙。他假扮香客，多次前往，暗中观察。他发现庙祝周道人年约五十，面容清癯，眼神却阴沉得如同深潭，看人时仿佛带着钩子。刘麻子果然是其爪牙，满脸横肉，眼神凶戾，带着几个泼皮在庙里庙外耀武扬威。安幼舆试图接近，却总被他们警惕地隔开。
一日，安幼舆在庙外茶摊佯装喝茶，听到邻桌两个香客低声议论：
“听说了吗？周庙祝最近得了一件宝贝！”
“什么宝贝？”
“嗨，据说是山里寻来的千年獐宝！那可是精怪一身道行凝结的本命香！能生死人肉白骨，更能助人增寿延年，修炼神通！周庙祝正用秘法炮制呢！”
“真的假的？从哪弄来的？”
“嘘！小声点！还能是哪？前阵子青枫岭那场大火……嘿嘿，没点由头能烧起来？听说为了这东西，刘麻子那帮人还折了两个兄弟，那老獐子凶得很……”
安幼舆听得血脉偾张，手中的茶碗几乎捏碎！千年獐宝！本命香！章叟父女果然是香獐成精！那场大火，果然是城隍庙这伙人为了夺取“獐宝”而下的毒手！花姑子呢？她父亲的本命香被夺，她又在何处？是生是死？巨大的愤怒和担忧啃噬着他的心。他必须想办法接近周道人，查清花姑子的下落！
机会终于在一个月后出现。周道人要在城隍庙开坛讲经，宣扬善果，广邀乡绅信众。安幼舆托了陈老爷的关系，得以进入内坛旁听。坛场肃穆，香烟缭绕。周道人端坐高台，口若悬河，讲着因果报应、神灵庇佑。安幼舆强压着心头的恨意，装作虔诚聆听。
讲经结束，众人散去。安幼舆故意落在最后，待周道人走下高台，他快步上前，深深一揖：“周仙师道法高深，晚生安幼舆，聆听教诲，如醍醐灌顶，茅塞顿开！”
周道人淡淡地扫了他一眼，目光在他脸上停留片刻，似乎在辨认：“哦？安公子有何见教？”
“晚生心中有一大惑，日夜缠绕，寝食难安，恳请仙师指点迷津！”安幼舆抬起头，眼中适时地流露出痛苦和迷茫，“数月前，晚生于风雪夜在青枫岭迷途，曾在一户章姓父女家中借宿。彼时曾见奇异之事，心甚惶恐。后闻其家遭回禄之灾，父女不知所踪……晚生心中不安，常思是否因晚生之故，引灾祸于彼？若真如此，晚生罪孽深重，该如何赎解？请仙师慈悲开示！”他言辞恳切，将一个内心饱受良心谴责的迷途书生形象演得惟妙惟肖。
周道人眼中精光一闪，捋着胡须，脸上露出一丝高深莫测的笑意：“安公子宅心仁厚，竟为此等事耿耿于怀。然，天道循环，报应不爽。那章叟与其女，实非人类，乃山中獐精所化。其盘踞深山，吸食日月精华，日久必成祸患。那场天火，实乃神明震怒，降罚于妖邪，以儆效尤！与公子何干？公子能窥破妖形而不为其所惑，已是慧根深种，神明庇佑。此等妖物，灰飞烟灭，正是其归宿。公子不必挂怀，更无需自责，当速速忘却才是正理。”
这番话，看似开解，实则冷酷至极，将一场血腥的谋杀轻描淡写地说成天罚，更坐实了他们的罪行！安幼舆心中怒火翻腾，指甲深深掐进掌心，面上却做出恍然和释然的表情：“原来如此！竟是妖物！多谢仙师开解，晚生心头这块大石，总算放下了！”
周道人满意地点点头：“公子明白就好。去吧，多行善事，自有福报。”他挥了挥手，示意安幼舆可以离开了。就在安幼舆转身之际，周道人似乎无意间提了一句：“说起来，那老獐子道行不浅，可惜了那一身凝聚的本命香元。倒是它那个小女儿，机灵得很，竟让她趁乱逃了，不知所踪，想必也难逃天网恢恢。”
小主，
花姑子逃走了！她还活着！安幼舆心头猛地一跳，如同注入了一剂强心针！巨大的惊喜瞬间冲散了愤怒。他强忍着没有回头，脚步沉稳地走出了庙门。直到离开城隍庙很远，确认无人跟踪，他才靠在路边的柳树上，大口喘息，激动得浑身发抖。她还活着！这比什么都重要！
花姑子还活着！这个念头如同黑夜里的火种，瞬间点燃了安幼舆心中所有的希望。他回到安家村，整个人都焕发出一种急切的光彩。城隍庙的凶险他已窥见一斑，周道人阴鸷，刘麻子狠毒，绝非善类。花姑子孤身逃亡，处境必定万分凶险！他必须找到她！
接下来的日子，安幼舆几乎放弃了学业，将所有精力都投入到寻找花姑子上。他不再局限于青枫岭附近，而是扩大了范围，以城隍庙势力难以触及的周边山林、偏僻村落为目标。他扮作收山货的行商，或是寻访古迹的游学士子，风餐露宿，不辞辛劳。他反复回忆花姑子身上那股清幽的草木香气，试图在万千山野气息中捕捉到那一丝独特的芬芳。他仔细留意着每一处可能有獐子出没的痕迹——新鲜的足迹、啃食嫩芽的痕迹、林间偶尔闪过