第一部分：风声鹤唳与东厂驾临
第一章 市井流言如沸
应天府的日头刚爬上朱雀桥，茶肆酒楼上的算盘珠子声便混着沸茶的“咕嘟”声炸开了。卖油郎王二的油担子往柱角一靠，袖口还沾着晨露，就扯着破锣嗓子嚷嚷开了：“诸位看官！昨儿个城西义庄闹出大事啦——李记布庄的陈老爷，停尸三天愣是从棺材里蹦起来了！”他攥着油梆子往桌上一拍，溅起的茶沫子惊得邻座老学究往后缩了缩，“那棺材板‘吱呀’一声掀开来，仵作手里的刀‘当啷’掉在地上——你们猜怎么着？陈老爷眼窝子渗着黑血，嘴角却咧得跟哭丧的纸人似的，直勾勾盯着人笑呢！”
二楼雅间的窗棂“吱呀”开了条缝，绸缎庄老板娘姚氏探出头来，鬓边的银步摇晃得叮当作响。她冲楼下绣坊的小娘子招招手，指尖绞着绢帕压低声音：“别信那卖油的胡咧咧。我家掌柜的昨儿个去凶宅收租，亲眼见着窗纸上晃着个披发人影——那哪是鬼，分明是前朝皇子的冤魂！”她忽然凑近，胭脂香混着霉味扑面而来，“夜里趴在墙根听，能听见金镶玉的腰带撞着青砖响，‘叮铃哐啷’的，比宫里的编钟还清楚！听说那宅子里藏着…咳，不能说不能说。”
最热闹的当属城西当铺。掌柜的陈八爷拍着柜台震得铜钱乱颤，肥厚的手指戳着伙计的脑门：“你们懂个啥？昨儿晌午我亲眼见着锦衣卫抬着木箱从枯井里上来！二十箱呐，箱角的鎏金漆都没磨掉——必是宫里流出来的横财！”他忽然压低声音，肥脸挤成个油桃，“听说领头的小旗叫张小帅，嘿，那箱子打开时…咳，反正后来有人见着他往城外的慈幼院送了好几车粮食，指不定啊，是拿宫里的钱买名声呢。”
茶客们的议论声像滚沸的油锅里撒了把盐，炸开时惊飞了梁上的麻雀。没人注意到角落穿青布衫的汉子，他捏着茶盏的指尖泛白，袖口露出半枚绣着玄龟的暗纹——那是东厂暗桩的标记。他往茶水里丢了枚铜钱，起身时鞋底碾过张揉成团的纸条，上面歪歪扭扭写着：“富商尸身袖口有符文，凶宅墙缝藏丹方”。
暗桩的密报网
酉时三刻，应天府东角门的灰瓦小院亮起盏孤灯。穿青布衫的汉子掀开地砖，取出藏在砖缝里的油纸包——三页薄纸，记着茶肆里的每句闲言碎语，重点处用朱砂圈得通红：“诈尸案眼窝渗黑血”“凶宅闻金镶玉响”“枯井金条带宫印”。最末一行字歪歪扭扭，像是仓促间刻上去的：“张小帅送粮慈幼院，同行者携玄龟纹荷包”。
当这份密报经八百里加急送到东厂直房时，掌灯的小太监正给档头曹吉祥修剪指甲。玉扳指在烛光下泛着青白，曹吉祥盯着纸上“玄龟纹”三个字，尖细的嗓音突然拔高：“蠢货！玄龟是去年炼丹房走水时，那逃了的司炉太监戴的纹样！”指甲刀“咔嗒”剪断半片指甲，落在描金珐琅盘里，“还有这‘符文’‘丹方’…莫不是有人想重操旧业，拿陛下的圣药做文章？”
他捏着密报的指尖发颤，倒不是因为愤怒——去年炼丹房修缮银两对不上账，他正愁没由头堵住底下人的嘴。若这市井流言里真藏着“圣药”线索，既能向陛下表忠心，又能借机扫平知情者…他忽然笑了，尖细的笑声惊得梁上夜枭扑棱棱飞远，绣帕掩着嘴咳了两声，指尖无意识地摩挲着腰间的金丝软甲——上个月被仇家泼了身污水，那股子霉味至今还觉得沾在骨子里。
流言的暗涌
与此同时，“张小旗殡葬事务所”的铜铃响了。张小帅擦着镇魂铃的铜沿，听着老王拨弄算盘的“噼啪”声，忽然抬头望向窗外——巷口卖糖画的换了张生面孔，握勺子的手虎口结着厚茧，分明是握刀的架势。
“头儿，今儿个药铺的张老头说，有人买了七钱朱砂、三两龙骨。”大牛抱着刚收来的旧棺材，木屑沾在粗布衣裳上，“抓药时袖口露了半截玄龟纹，跟咱从富商尸身袖口扯下来的残片…有点像。”
张小帅指尖顿在铃沿上，那枚残缺的符文在袖中微微发烫。他想起今早打更的老周，敲梆子时在“天干物燥”里多插了声“小心火烛”——那是锦衣卫内部的警示，意味着有外敌窥伺。窗外的柳絮扑在窗纸上，像极了义庄停尸间里，陈老爷眼皮上沾着的白棉纸。
老王忽然“啪”地合上算盘，浑浊的眼珠盯着门口：“听说王扒皮今儿个称病了？衙门告示贴出来，说奉旨巡视江宁——呵，怕是去城东给东厂递帖子了。”他往铜盆里丢了片符纸，火苗“腾”地窜起来，映得张小帅眼底一片暗红。
茶肆里的流言还在飘。有人说看见陈老爷的尸身被抬进了钦天监，有人赌咒发誓说凶宅的井里捞出了刻着星图的玉简。没人知道，这些碎话像散落的棋子，正被一双戴着玉扳指的手，慢慢拼成一张密不透风的网。当曹吉祥的尖笑声混着夜枭的啼叫，掠过应天府的青瓦时，张小帅望着案上半枚残缺的玄龟符文，忽然想起师傅临终前说的话：“这世上最可怕的鬼，从来不是坟里爬出来的，是活人心里的贪念。”
小主，
风掀起门帘，带来晚春的凉意。镇魂铃“叮铃”响了一声，惊飞了檐角的麻雀。而应天府的夜，才刚刚露出锋利的爪牙。
第二章 暗桩的密语
应天府的暗巷在子时后成了另一副模样。往常蹲在巷口敲诈小贩的泼皮刘三，今儿个却抱着膀子缩在墙根，见着穿青布衫的路人就忙不迭低头——他认得那些人袖口若隐若现的玄色线脚，那是东厂暗桩的标记。茶馆跑堂的小陈擦着八仙桌，铜壶嘴往茶盏里倒茶时忽然顿了顿，指尖在桌面划了个“匚”字——这是“有异常”的暗语，擦桌子的布随即盖住了湿痕。
鞋底里的密报
西角门的破庙里，老乞丐抖了抖补丁摞补丁的褡裢，露出夹层里卷成细条的油纸。那是他今儿个在茶肆擦桌时，从卖油郎唾沫横飞的闲聊里捡来的：“富商眼窝渗黑血，像中了…咳，咱不懂那劳什子符水。”纸条约莫两指宽，末尾画着个歪歪扭扭的符号，像倒着的“山”字——正是张小帅从富商尸身袖口扯下的残片纹样。
这老乞丐实则是东厂设在市井的“耳报神”，他瘸着腿往城东挪，鞋底的牛皮层里缝着三张同样的纸条。路过豆腐坊时，磨盘的“吱呀”声忽然变了节奏，他顿了顿，摸出枚铜钱丢进路边的狗食盆——这是“情报已收”的信号。暗处传来布料摩擦声，却没见人影，唯有狗食盆里的铜钱旁，多了粒用蜡封着的黑色药丸——那是东厂特有的“封口药”，若暗桩泄露身份，须得当场服下。