绍桢充耳不闻，大步朝门口走去。
身后传来急促的脚步声。
太子追上来，从后紧紧抱住她的腰身。
绍桢只以为他会继续和自己争吵，却听见他十分压抑的声音:“到底要折磨我到什么时候？我是鬼迷心窍了才会想出这个主意。桢儿，你就原谅我这一回吧，好不好？我们仍然和以前一样。”
绍桢一句话都不想说，这么被抱着不太舒服，于是稍微转过身来，这才正眼看了回太子。
他竟然眼圈都红了。
绍桢更加沉默。他怎么会哭呢？他有什么好哭的？
良久，绍桢才说:“真的很晚了，我得回去。”对他的话避而不答。
连松口留宿宫中的意思都没有。
太子面色颓然，慢慢松了手，绍桢又看了他一眼，才推门出去了。
太子背过身，没再看她离开的背影，只凝望着槅扇外寥落的苍空。
殿外伺候的内臣很久才见太子爷出来，神色淡淡，吩咐道:“去乾清宫。”
皇帝正在勤政亲贤的明间中看折子，听到太子求见，倒是挺惊讶的，看了看天色：“叫他进来。”
齐项出去通报，太子走进来，行了礼，在地上杌凳坐下。
皇帝奇道：“这么晚过来，你是有什么急事儿？”
太子回道：“是为张绍桢的事。”
皇帝讶然：“这孩子怎么了？方泽仪早上说到派他去河道府协助治水。朕记得他算术功夫不错，去济宁正合适。”
“……”太子低头，似乎是在斟酌着什么，说话很缓慢，却更显得稳重：“爹说得是。只有一件，绍桢从考上进士至今，满打满算也只有三年，儿子虽然清楚她能力出众，但到底资历不足，去了地方上，难免有犯错的时候。儿子想求父皇一个恩典，届时只要张绍桢犯的不是谋逆这样的大罪，还望留她一命。”
这话就有些突兀了。
皇帝皱皱眉：“人都没去济宁，你怎么想得这么远？”停顿片刻，看着太子的目光渐渐转为审视。
“朕风闻，你与绍桢交从过密，只当是你二人从小的情谊，他人误解而已。今日看来，朕似乎想错了？”
太子不见慌乱，镇静道：“父皇明鉴，并无此事。或许是从小到大都不甚注意过边界，才有别人闲言碎语。别人说得多了，传到儿子这里，儿子难免也有胡思乱想的时候。”
皇帝哼笑两声：“那就得避嫌了。这济宁，张绍桢还真有必要去一趟。办得好，朕给他升官，办得不好，仍旧扔回工部慢慢熬。”
太子称是，作迟疑状:“那儿子所求……”
皇帝道:“先不论你所言完全是无稽之谈，这是要给他求丹书铁券呢？日后若出了事，你提醒一回，朕从轻处置也就是了。简肃公最看重的就是这个儿子，只是太年轻，朕原本就打算留他给你日后用的。”
太子笑着道谢:“……是儿子不知轻重。”
皇帝摆手，留儿子用了晚膳。
太子陪皇帝又说了几句家常，才走出乾清宫。
天色早已完全暗下来，夜色并不晴朗，唯有寥寥几颗寒星，月亮昏沉。
他难得冲动一回，来乾清宫原本是打算和父皇坦白实情的。
临了却还是回心转意。
太子叹息一声，摇了摇头。
……真是个瓷娃娃啊，唯恐碰了摔了，弄得他前瞻后顾，左右为难，什么气都只能独自咽下。
他怕不管不顾地，惹得绍桢再像上回一样呕血，那就不好了。
权当去济宁是给她最后的自由吧，三年五载的，等她回京，再大的气也该消散了。到时候，接她进后院吧。
父子多年，他当然知道父亲一贯的处事风格，既然答应了，到时候基本不会再取她性命。顶多名分上亏欠一些。
太子遐想日后，聊作现下失意的安慰，嘴角牵起淡淡的笑容，举步向前走去。
……
新年一过，绍桢就启程去济宁上任了。
上午从槐花胡同离家，赶了一整日的路，天擦黑的时候，车马在路边官驿停歇。
绍桢踏进驿舍，有穿着深绿色官袍的中年人上前迎接：“下官蒋瑞，是此处驿官，张大人请随我来。”
绍桢心下诧异。
她顶天了也才是个五品官，况且行程也没定，这驿官怎么知道她的身份，还亲自来迎接？
她没有显露情绪，只是拱手道谢：“有劳蒋大人。”
蒋瑞朝身后招了招手，便有差吏上前，带着马夫往马厩去。
京城这样的地界，往来的官商都是很多的，何况天津是南方进京的必经之路，绍桢觉得，驿站不说人满为患，也该是很繁忙的，但这家官驿却十分冷清。
这也太不对头了。
绍桢狐疑地四下看了看，张鼐上前一步，低声道：“有人守在暗处。”
绍桢一惊，正要细问，便听蒋瑞道：“张大人，到了。”
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