裴禄存听见“裴三叔”这一称呼，浑身一僵。
风沙卷着沙砾打在他甲胄上，却不及这声称呼带来的震动。
二十多年前那场归降仪式，仿佛还在眼前。
他跪在太极殿前，看着赢世民亲手将刻有“裴”字的鱼符交到自己手中，皇帝说：“从今日起，你们兄弟便以星辰为名。”
他排行第三，得赐名“禄存”，而幼弟被唤作“长庚”。
那时的裴禄存满心都是感激与惶恐。
作为突厥阿史那部的将领，他比谁都清楚武朝皇帝的手腕。
赐姓改名看似恩宠，实则是将他们与过去彻底割裂。
为了打消朝廷疑虑，他主动疏远了昔日追随的执失烈。
即便两人曾在突厥王帐中共饮马奶酒，即便执失烈在归降时为他说尽好话。
可朝堂上那些“非我族类其心必异”的弹劾声，如芒在背。
执失雅出生时，裴禄存正驻守玉门关。
他从家书里得知这个消息，却不敢有任何表示。
他记得长庚在信里写：“三哥，小侄女生的可漂亮了，浓眉大眼！”
可他连送一份贺礼都要反复权衡，生怕落人口实。
这些年，他看着玉门关的城墙从残破到坚固，看着大漠的孤烟升起又消散，却始终与执失家保持着恰到好处的距离。
此刻，眼前的少女已出落成能持刀挟持他的英武模样，一声“裴三叔”，却让他的眼眶红了起来。
他别过脸去，喉咙发紧：“郡主不必如此称呼，折煞我了。”
然执失雅却不依，向前半步：“三叔，当年父亲归降时，您在朝堂上为他据理力争，这些年在玉门关戍边，更是劳苦功高。”
“父亲常说，若没有裴家兄弟，他在武朝的日子不会这般顺遂。”
裴禄存闻言，嘴角紧抿。
想起归降初期，满朝文武都在弹劾执失烈居心叵测。
是他跪在丹墀之下，以全家性命担保旧主的忠诚。
那时他与执失烈尚未疏远，两人在驿站的小屋里彻夜长谈，执失烈说：“阿史那兄弟，往后咱们就为这太平世道拼一场。”
“可如今……”
裴禄存喃喃开口，声音被风沙吞没。
如今他连与执失家的人走得近些，都要反复思量。
玉门关的寒夜漫长，他时常望着星空，想起皇帝赐名时说的“星辰永恒，忠心如一”，可这忠诚背后，也是无数次割舍与权衡。
二人久久不语。
而执失雅突然开口道：“三叔，你是降将，怕此战失利牵连家人。你视玉门关如性命，担心精锐尽失后河西防线空虚。你更怕违抗陛下旨意，落个临阵退缩的罪名。”
所以裴禄存能想到的办法就是拖。
拖得时间越久越好。
最好直接把安西拖死。
在他看来，安西城几千残兵，加上他们这一万玉门关精锐，要对抗五万西域联军，几乎没有胜算。
而且他本就是守城之将，擅长的是加固城防、严守关隘。
对于主动出击、以少胜多的战事，实在没有把握。
在他的考量里，最稳妥的办法就是拖。
只要拖着不出兵，等安西城破了，局势或许会发生变化。
到那时，要么西域联军元气大伤，无力再攻玉门关。
要么朝廷会派来更多援军，这样，他就不用冒险带着玉门关的精锐去送死。
毕竟玉门关是河西走廊的咽喉，一旦精锐尽失，玉门关失守，整个河西地区都将陷入危机。
他不敢赌，也赌不起。
然而，被执失雅直接点出自己的小心思，裴禄存的脸色，一下子变得难看起来。
好像自己的想法是如此自私、卑劣。
“既然知道，何必多问？”
裴禄存冷声问道。
而执失雅轻声道：“因为我父亲也曾是降将。”
裴禄存心里在想什么，她最清楚不过。
但是，裴禄存想错了。
望着裴禄存紧绷的侧脸，执失雅心中泛起一丝怜悯。
她太明白这位三叔的顾虑了，降将的身份如同一道无形的枷锁，二十多年来始终桎梏着他。
在裴禄存的认知里，皇帝的恩宠如同高悬的利剑，稍有不慎便会万劫不复。
他将玉门关视作立身之本，每一块砖石都倾注着他的心血，因为他深知，一旦玉门关有失，不仅是辜负圣恩，更是将家族推向万劫不复的深渊。
但裴禄存错了。
他低估了皇帝赢世民的胸襟，也低估了当今朝堂的局势。