队伍脚程也快，天快亮时已经隐隐能瞧见溟西元州的城门。虎强仰头看了眼天色，将队伍停在河畔，反手一刀柄砸碎了浅滩溪水上结成的薄冰，放马在一旁饮水，自己则拾了块碎冰去擦靴子。
虎壮见了，便笑道：“哥，你怎么拿冰抹泥，不冷吗？手都冻红了。”
“跑过来那一双鞋底掉了，这不是叶大人赏给咱们的新靴子么，贵得很哩。”虎强笑一声，嘴边哈出白气，“要是又在路上这么糟蹋了，我要心疼。”
“走坏了就走坏了，靴子不就是要踏得嘛，”虎壮见他哥一双手摸了冰，此时风一吹又红又肿，皱起眉道：“哥也不必心疼，叶大人给我的那双还在包袱里，这双坏了拿我的穿去。”
“哎，”虎强警告般地抬起头，拿冰块砸他，笑道：“哥惦记你那一双破鞋？”
“我看你把这靴子宝贵的……”虎壮躲开，撇撇嘴，“拿布擦呗？放心，布又不是铁的，挂不坏你那靴子。”
“拿布擦了又得洗，还不是冻手？这天气，布就算洗了也晾不干，到时候冻得跟石头一样，还怎么用？”虎强俯身继续拿冰蹭掉泥巴，“你看这多快，两下就……”
虎壮正侧身看着天边的云，听见虎强忽地没了声音，目光移也没移，“怎么，编不下去了？”
“你，”虎强的声音骤然低下去，“你过来看看。”
“又怎么？”虎壮转过身去，见虎强愣愣看着手，脚还踏在一旁的碎石上忘了放下来。虎壮凑过去，见方才被虎强蹭过泥巴的冰被捏在手里，蹭过泥土的那角上带有一丝不打明显的赤红。
“这是……”虎壮拧起眉头。
“血。”虎强沉下声去，方才天暗不显，这会日头从山后探出小半颗，那靴底被蹭掉的泥块掉在地上，颜色果然要比脚下的土地更深。
“你回头探一探。”虎强抬眼看着弟弟，将声音放得轻，“我们才走过的某处泥地，刚死过人。”
虎壮赶了一夜路，此刻是想休息，哪里受得了在天寒地冻中再走一遭回程路，“这乱世天天都死人，哥，会不会是你太敏感了……”
“我敏感？我看是你脑子不清醒！”语罢，虎强一掌拍在虎壮头上，连着头盔都给甩偏了，挡住了虎壮的半只眼，强忍着怒气道：“我问你，乱世死人，要么冻死要么饿死，哪一种死法会让人血都渗进土里？啊？”
虎壮见他发怒，赶忙将头盔扶正，不敢吭声。
“好弟弟，能流血的都是外伤，这血能渗进土里，我们赶路时却未曾发觉，这就说明血量够大，死的定然不止一个人！”虎强恨铁不成钢，“能造成这样大的伤亡，要么是兽，要么是人。如若是兽，我们便能提早避开，可如若是人呢？”
虎壮垂下头去，没敢接话。”
我只问你，这里是哪？“虎强吐出一口气，再次压低声音。
虎壮觑他一眼，说：“元，元州城外。”
“我们身后呢？”虎强问：“身后是哪？”
虎壮老实道：“银弦水。”
“我再问你，银弦水于南沙而言是什么地方？”
“是，是南沙的军情传线。”话说到这儿，虎壮也意识到不对了，他猛地抬眼，“你是说……”
“我们一路从银弦水过，路有鱼肠轻骑为我们指引，这几日一条消息都没传进来过。眼下有人死在银弦水几步不到的地方，你该不该去查？”
这话夹着冷风一头砸在虎壮脸上，冰得他一个哆嗦，他猛地点头，“该查，该！哥，我错了，我现在就去！”
话音才落，他便没了影。
虎强叹息一声，回头瞧着山下隐约可见的元州城门，缓慢拧起眉头-
溟西同南沙连通的商道上跑出一匹马，商贩抱着马脖子摇摇欲坠。他不敢行大路，一路驾马从银弦水被冻住的冰面上驰过。
他浑身是血，粘腻的头发从左眼垂下贴在颊边，几乎盖住了半张脸。
不知跑了多久，马匹才踏上陆地，商人抬眼，模模糊糊瞧见了焱州城门的灯火。门前有人高喊着什么，他已听不明晰了，他只觉马忽地顿住，自己则被甩在地上，狠狠栽了几个跟头，滚到一双军靴脚下。
“商道……”他唇角翕动，吐出的音节都模糊不清，“……遭……遭屠……救……”
商人从马上跌下，脑袋遭了重击，能将话说到这个地步已经很是不容易了。守城的士兵俯下身似乎对他说着什么，但商贩眼前一阵阵发黑，耳边嗡嗡鸣响，什么也听不见。他胸膛大幅起落几次，终于坚持不下去，手臂一垂，当场咽了气。
眼睁睁瞧着商贩双眼涣散，有兵俯下身去听商贩的心跳，再抬眼时眉间已紧紧皱起——那里已是了无声息。
“快！”有人喊，“快报去南府！”
闻此，城门校尉这才破开怔愣，当即快马加鞭向城内奔去。
眼下不到辰时，叶帘堂已经醒了。她在屋内饮了汤药，正含着糖听李意乾说桑州排水沟渠的事情，忽闻外头的院子乱了起来。
长谷从外头窜到她窗下，低声禀道：“主子，说是城门口死人了。”
“知道了，就出去，”叶帘堂向着李意乾点头，示意他一起出去，侍从替他们将竹帘挑开了，叶帘堂走出两步又回过头来，道：“去请方刺史过来。”
“是。”长谷一抱拳，脚下生风地往州府跑去-
虎壮纵马无声地跑过来路，他耳目灵敏，不过此刻只靠着一双眼睛在这枯枝败叶中搜寻血地，着实瞧得他有些眼花
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